A près de 90 ans, Harold Stahly s'en est allé au mois de janvier dernier. Il ne faisait pas partie à proprement parler des ténors de l'hybridation, mais son nom dit forcément quelque chose à un grand nombre d'amateurs et de collectionneurs.
Le Midwest américain a longtemps été un des hauts lieux de l'hybridation. Maintenant, le royaume des iris à changé de capitale et si on parle surtout de Salem (Oregon) ou de Stockton (Californie), pendant des décennies on s'intéressait surtout aux Etats d'Illinois, de Nebraska et de Missouri. Originaires ou installés dans cette région j'ai compté une bonne douzaine d'hybrideurs bien connus : Allan Ensminger, Charles Reckamp, Clarence Blocher, Chet Tompkins, David Hall, David Niswonger, Eva Faught, Georgia Hinkle, Helen Reynolds, Lawrence Gaulter, Nathan Rudolph, Orville Fay, Paul Cook et, bien sûr, les frères Sass ! A cette liste il faut ajouter, Steve Varner et Harold Stahly.
Harold Stahly était enseignant. Il était entré en fonction après son temps chez les militaires en qualité de technicien radio, et a terminé sa carrière à l'Université du Michigan. A côté de cette activité principale il s'est intéressé aux iris et a pratiqué l'hybridation pendant plus de trente ans. Il a enregistré près de 80 variétés nouvelles, essentiellement des Grands Iris. Il s'est aussi impliqué dans le fonctionnement de l'AIS et y a exercé la Présidence pendant un mandat de trois ans (1981/1983).
Un certain nombre de ses variétés sont internationalement connues, surtout ses créations « noires ». C'est le cas de :
'Affirmative' (2006) : blanc glacier à barbes bleutées. (((Ivy League x River Patrol) x (Irish Lullaby x Barcelona)) x Frosted Sapphire) X High Five ;
'Baltic Star' (1994) : beau noir profond, avec une auréole blanche sous les barbes. Wagontrail Night X Night Lady ;
'Black Flag' (1983) : violet très foncé, barbes noires. Swahili X ((Mary Randall x Edenite) x (Licorice Stick x Black Swan)) ;
'Black Madonna' (1984) : entièrement violet profond. (Tuxedo x (Licorice Stick x Black Swan)) X Dusky Dancer ;
'Body and Soul' (1999) : orange abricot, barbes minium. (Sun Fire x (Orange Chariot x Barcelona)) X Esmeralda ;
'Call Waiting' (1998) bitone orange et miel, frère de semis du précédent. (Sun Fire x (Orange Chariot x Barcelona)) X Esmeralda ;
'Celtic Glory' (2000) orange clair, autre frère de semis des précédents. (Sun Fire x (Orange Chariot x Barcelona)) X Esmeralda ;
'Charger' (1983) : Couleur bordeaux profond. Royal Trumpeter X 73-105: ((Edenite x Wine and Roses) x Credo) ;
'Midnight Vigil' (2005) : deux tons de violet presque noir. Night Ruler X Before the Storm ;
'Starlit Velvet' (1990) : autre violet très profond, poudré de blanc sous les barbes. Night Lady X Spinning Wheel (donc cousin de 'Baltic Star') ;
'Sun King' (1977) : blanc très pur au cœur d'or, une grande réussite. Lilac Mist X Meghan.
Les deux « siblings » 'Call Waiting' et 'Celtic Glory' ont été remarqués à Florence en 2006 et 2008. Ils y ont obtenu des récompenses secondaires, ce qui est déjà une remarquable performance.
Harold Stahly fut aimé et respecté par ses confrères et tout l'irisdom américain. Ce fut un bon serviteur de la cause qui nous est chère.
Illustrations :
'Affirmative'
'Baltic Star'
'Body and Soul'
'Charger'
2) STEVE VARNER
Ce n'était pas quelqu'un de très connu dans le monde des iris. Il faisait partie de ces hybrideurs discrets dont on connaît les obtentions sans rien savoir de leur auteur. C'était un pur homme du Middle West, né et mort dans l'Illinois où il vécut d'un bout à l'autre de sa vie, hormis une rude période dans l'armée américaine de 1941 à 1945. il fut des batailles de libération de la Tunisie et de l'Algérie, maniant courageusement son char d’assaut. Il faisait son boulot... Revenu au pays, il termina ses études dans le domaine de l'agriculture, se spécialisant dans les recherches sur l'alimentation animale puis faisant carrière dans une entreprise d'aliments pour bestiaux. Après sa retraite, en 1977, il se lança dans l'élevage des porcs et du bétail, parcourant son élevage sur le dos d'un de ses chevaux. Une vie paisible... Son hobby : les iris. Membre de l'AIS pendant 60 ans, il exerça plusieurs fonctions importantes dans les sociétés iridophiles locales et régionales et fut juge dans les compétitions américaines. L'AIS a su reconnaître ses mérites en lui accordant en 1995 le prestigieux AIS Hybridizers Award. Ses mérites ? Oui. Dans le domaine des iris il a abordé presque toutes les catégories, depuis son premier TB, 'Purple Heart' en 1955, jusqu'aux iris de Sibérie qui lui valurent ses plus nobles récompenses. Ainsi 'Tealwood' reçut-il le Morgan Award (qui était alors l'équivalent d'un AM pour les SIB) en 1965 ; ce fut aussi le cas pour 'Ann Dasch' (1977) qui fut honoré de la même récompense en 1983. La récompense suprême pour un SIB, la Morgan-Wood Medal, lui fut attribuée deux fois : une première en 1989 pour 'Dance Ballerina Dance' (1982) et une seconde, l'année suivante, pour 'King of Kings' (1982). Ce sont ses deux plus belles réussites.
Dans le domaine des grands iris, dont il enregistra 51 variétés, on retiendra surtout les jaunes 'Miss Illini' (1965) (AM en 1969), la plus « capée » de ses obtentions ; 'Newly Rich' (1969) qui reçut la Franklin Cook Cup en 1971, et 'Spanish Sun' (1974), superbe descendant de 'Rainbow Gold'. On peut citer aussi le rose 'Love Is' (1972), ainsi que le sombre 'Battle Fury' (1978). Mais son plus succès le plus intéressant fut sans nul doute 'Avis' (1963), baptisé ainsi en l'honneur de sa femme dont c'était le prénom, que l'on s'accorde pour considérer comme l'une des origines des « dark top », et son descendant 'Pearl Chiffon' (1972) encore plus joli et plus moderne de forme, comme en témoigne la photo ci-jointe.
Steve Varner ne fut certainement pas un génie des iris. Seulement un bon ouvrier, avec un belle touche de fantaisie, un peu surprenante de la part d'un paysan de l'Illinois, mais qui démontre que le monde des iris est peuplé de gens tellement différents ! Avec un grand nombre de personnalités remarquables.
Illustrations :
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