Sterling Urias Innerst est né en 1935 dans une grande ferme de la petite ville de Dallastown (PA). Son père Edwin élevait des vaches de la race holstein, et des volailles. C’est d’ailleurs dans l’élevage qu’il se lança, dès son retour du service militaire effectué en tant que membre de la MP. Mais après cinq ans de ce métier, Sterling Innerst s’est rendu compte que ce n’était pas cela qu’il voulait faire. Il est donc retourné à l’école, pour deux ans, afin de devenir instituteur. A l’issue de cette formation il a été nommé à l’école élémentaire de Dover (PA). Il y est resté trente ans…
Dès le début de sa présence à l’école de Dover, un de ses collègues lui avait fait cadeau de quelques iris dont les noms s'étaient perdus. Sterling a pris goût à ces plantes ; il a acheté un catalogue à la lecture duquel il s’est aperçu que les iris avaient effectivement chacun un nom ; il a passé une petite commande de douze variétés (parmi lesquelles ‘Lula Marguerite’), et aussitôt a ressenti quelque chose qui l’a une nouvelle fois amené à modifier ses projets : il n’allait plus tenter d’obtenir un grade supérieur dans l’enseignement, mais plutôt consacrer beaucoup plus de temps et d’attention aux iris …
Il a donc acheté une petite propriété, au flan pentu d’une pittoresque colline, avec une belle maison de pierre, sur laquelle il a commencé la culture des iris ainsi que leur hybridation. Dans le même temps il a diversifié ses activités en y ajoutant les hémérocalles et les orchidées.
Dans le petit monde des iris il s’est rapidement fait une place éminente et ses obtentions avaient déjà reçu un accueil très favorable quand il a été récompensé, en 1995, de la President’s Cup. Dès1987, son ‘Missy Yorktowne’ (1984) avait enlevé le Florin d’Or du concours de Florence. Le President’s Cup accordée à un superbe iris pratiquement noir : ‘Before the Storm’ devait justifier l’estime qu’il suscitait. Cette variété, sur sa lancée, devait obtenir dès l’année suivante la fameuse Dykes Medal, récompense qui devait asseoir définitivement la réputation d’excellence de Sterling Innerst.
Il s’est fait une spécialité des ces iris noirs qui, depuis les années 30, attisaient la convoitise des hybrideurs, surtout américains, lesquels avaient vigoureusement fait progresser le modèle. Quelle différence en effet entre ce ‘Before the Storm’ et ‘Sable Night’ lui-même récompensé en 1955 ! En 2001, un autre noir signé Innerst devait attirer de nouveau l’attention du public lors de la Convention de York (PA) et recueillir une nouvelle President’s Cup : ‘Anvil of Darkness’ (1998). L’aventure allait-elle recommencer ? Non, à l’époque, la grande vedette chez les noirs était ‘Hello Darkness’ (Schreiner, 1992 – DM 1999).
A côté de cela Sterling Innerst consacrait beaucoup de réflexion et d’énergie dans la recherche d’un modèle spécial d’iris plicata. Ce travail, commencé avec ‘Sterling Prince’ en 1983 nous vaut aujourd’hui de disposer d’une brassée de fleurs originales, aux pétales jaunes ou dorés et aux sépales blancs ou crème, piquetés de violacé, comme ‘Tennessee Gentleman’ (1989) ou ‘Agressively Forward’ (1995). Plus que ses iris noirs, ce sont ces plicatas très particuliers qui personnalisent le mieux leur obtenteur.
Parmi tous ces gens, tellement différents, qui constituent le monde des iris, Sterling Innerst, disparu en 2010, était considéré avec une déférence mêlée d’admiration. Il avait une classe spéciale, un comportement très « côte est » qui faisait de lui une personne à part, de laquelle encore à l'heure actuelle bien des irisariens parlent avec respect.
Illustrations :
· ‘Before the Storm’
· ‘Anvil of Dakness’
· ‘Missy Yorktowne’
· ‘Agressively Forward’
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