SUR LES BORDS DE LA WILLAMETTE

II. Inventaire

Salem n’est pas seulement la capitale de l’Etat fédéral de l’Oregon, mais aussi la capitale du monde des iris. Parce que les quatre plus grandes pépinières y sont réunies. Et sans doute, parmi les plus talentueux hybrideurs du moment, on trouvera Paul Black et Tom Johnson son compère, Keith Keppel, l’artiste, le clan Schreiner et le franc-tireur Rick Ernst.

Paul Black a commencé sa carrière d’hybrideur dans le Middle West, à Oklahoma City. Mais une incroyable succession d’avatars malheureux l’ont contraint à abandonner l’Oklahoma. Il a eu la chance de pouvoir se réinstaller dans le quartier nord de Salem où il a commencé, à la fin des années 90, une nouvelle vie en compagnie d’un autre hybrideur, Tom Johnson, venu du Canada quelques années auparavant. Il peut se féliciter maintenant de cette transplantation car son affaire, autant que ses hybridations, y ont gagné à tous points de vue. Ses dernières réalisations sont remarquables. Quant à Tom Johnson, dont les premiers enregistrements ne datent que de 2000, on peut dire qu’il s’est créé une belle réputation en peu d’années.

On ne présente plus Keith Keppel. Chacun sait qu’il a toujours été un précurseur ; mais au fil des années il a acquis une maîtrise exceptionnelle, appuyée sur des connaissances génétiques et un savoir-faire reconnus de tous. Aujourd’hui, c’est le pape des iris. Chaque année il offre aux amateurs de nouvelles variétés toujours belles et originales qui se placent d’emblée en tête de toutes les compétitions. Il triomphe dans toutes les catégories et pas une récompense majeure ne lui a échappé. Son implantation en Oregon est récente, car lui non plus n’en est pas originaire : il arrive de Californie, mais on peut dire que son installation à Salem a boosté son travail et révélé ses incomparables aptitudes.

Salem est aussi le siège de l’entreprise Schreiner. Il faut en effet parler d’entreprise car les Schreiner ont installé au niveau industriel l’obtention de nouveaux iris et le commerce de ces plantes. Cela fait plus de 65 ans que les Schreiner sont dans les iris, depuis le patriarche Xavier Schreiner, jusqu’à ses petits enfants, maintenant en charge de la société. Environ 600 variétés d’iris, presque exclusivement des grands, portent le patronyme Schreiner. Ils sont présents partout dans le monde, ont colonisé tous les catalogues et envahi tous les jardins. Pourtant eux aussi sont d’implantation récente en Oregon ! La pépinière Schreiner est, à l’origine, installée à St Paul (Minnesota) au centre-nord des Etats-Unis, dans une région au climat particulièrement rude. Les hivers terribles des années 38/40 causent des ravages dans les plantations et détruisent presque tous les semis. Les trois enfants de F. X. Schreiner, associés dans leur affaire, se rendent compte que celle-ci sera en danger tant qu’elle restera assujettie aux aléas de la météorologie. Ils cherchent un endroit plus propice à la culture des iris et envisagent un déménagement. En 1946, le terrain où s’implanter est trouvé et ils s’installent au nord de la ville de Salem, sur la Quinaby Road et à deux pas de l’Interstate 5 qui traverse de part en part l’Etat d’Oregon. D’une activité artisanale, les Schreiner’s Gardens vont devenir, au fil des années, une prospère entreprise puissamment structurée et gérée comme une industrie. Cependant le succès sera long à venir. Malgré des obtentions superbes et chaque année plus nombreuses, il va s’écouler seize ans sans que la maison Schreiner ne parvienne au sommet du palmarès… La concurrence est rude et les choix des juges terriblement indécis. Au cours des années 70, les Schreiner vont mettre sur le marché plus de 150 variétés nouvelles dans toutes les catégories, mais essentiellement dans celle de grands iris barbus, mais ne décrocheront aucune récompense majeure. Ce n’est qu’en 1984 que le signe indien sera vaincu et que s’ouvrira une période faste qui durera vingt ans. Aujourd’hui, alors que la troisième génération est aux commandes, les Schreiner continuent de produire sans doute les meilleurs iris du monde, mais le côté commercial a pris le dessus sur le côté créatif.

Aujourd’hui Salem constitue une agglomération qui dépasse les 300 000 habitants. Elle est constituée de plusieurs villes dont certaines disent forcément quelque chose aux amateurs d’iris. C’est le cas de Silverton, au nord-est, où se tient l’entreprise Cooley, une affaire typiquement locale puisqu’elle a été fondée en 1928 par un descendant de Matthias Cooley, arrivé dans la vallée en 1845. C’est la plus importante pépinière du monde en chiffre d’affaires. Elle a été dirigée par Richard Ernst jusqu'à sa récente disparition, et celui-ci, en vingt ans, à obtenu plus de deux cents variétés enregistrées, d’indéniables succès commerciaux, et des iris originaux, même si ceux-ci n’ont pas toujours été reconnus comme tels par la profession.

D’autres pépinières, moins connues, sont installées dans la vallée de la Willamette ou à proximité. On se souviendra que Silverton fut la résidence du professeur Kleinsorge, le roi des iris bruns ; celle aussi des Meek qui, à eux deux, ont dépassé largement la centaine d’enregistrements. Tous contribuent à la renommée mondiale de leur lieu d’implantation.

Illustrations :

• ‘Bargain Hunter’(Paul Black, 2010)

• ‘Merchant Marine’(Keith Keppel, 2007)
• ‘Lemon Dew’(Richard Ernst, 1998)
• ‘Victoria Falls’(Schreiner’s Gardens, 1977 – DM 1984)