MAIS ENCORE ?

Melba Hamblen (1910/1992) a donné toute sa vie aux iris. Depuis son Utah natal elle a acquis une indéniable célébrité au cours des années 1960/1980 et son plus grand mérite est d'être à l'origine de « The World of Irises », cette bible indispensable à tous ceux qui s'intéressent à tout ce qui concerne les iris, que ce soit les iris botaniques ou les variétés horticoles. Elle a pratiqué avec passion l'hybridation des iris barbus, depuis les tout petits MDB jusqu'aux grands TB (sauf semble-t-il les iris de table (MTB) chez lesquels elle n'a rien enregistré). Son nom figure dans les tablettes de toutes les catégories auxquelles elle s'est intéressée et elle y a obtenu les plus hautes récompenses, sauf...chez les grands TB, auxquels pourtant elle a consacré la plus grande part de son activité d'hybrideuse ! C'est une incroyable malchance car ses iris font partie des plus réussis de son époque. Mais voilà, en ces années-là de très grands noms de l'irisdom étaient en activité. C'était l'âge d'or des Neva Sexton, Sanford Babson, Ben Hager et, bien sûr, de la famille Schreiner. Il n'empêche ! Plusieurs de ses cultivars ont été largement appréciés et utilisés en hybridation, non seulement par elle mais aussi par de très nombreux confrères. Deux exemples seulement :
'Lilac Champagne' (1964) = 71 descendants directs dont 'Starship Enterprise' (Schreiner, 1999) ou 'Pond Lily' (Ev. Jones, 1994) parvenu jusqu'à le Wister Medal en 2001 ;
'Touché' (1966) = 68 descendants directs dont le bleu 'Actress' (Keppel, 1975), le variegata 'Merry Madrigal ' (Babson, 1982), ou les français 'Sanseverina' (Anfosso, 1979) et 'Sonate d'O' (Anfosso, 1979).

Mais peut-être sa production était-elle moins bien distribuée, depuis sa petite pépinière de Roy, près de Salt Lake City, et, en conséquence, moins souvent rencontrée par les juges ? C'est peut-être l'explication de ce manque de récompenses là où elle fut le plus productive. Mais si les juges américains l'ont oubliée (1), le public l'a bien appréciée et ses cultivars ont trouvé une place dans tous les grands catalogues (puisqu'en Amérique les pépiniéristes – qui sont aussi obtenteurs – ne rechignent pas à enrichir leurs catalogues de variétés issues de leurs confrères et concurrents). Dans le catalogue Schreiner de 1988 (le plus ancien de ceux que j'ai conservés) il y a seize variétés signées Hamblen ! A l'international aussi sa production a été largement diffusée. Dans la collection d'Iris en Provence de 1989 on trouve quatre grands iris et sept iris médians de la main de Melba Hamblen.

 Car il n'y a pas que les grands iris dans la production de cette grande dame. C'est même les iris médians qui lui ont apporté les plus belles récompenses. Par ordre décroissant de taille, on trouve :

Quatre Knowlton Medal (BB) :
en 1963 pour 'Fairy Jewels' (1959) ;
en 1964 pour 'Tulare' (1960) qui reçoit la récompense une nouvelle fois en 1966 après la réforme des règles d'attribution ;
en 1985 pour 'Gypsy Wings' (1977). Deux Sass Medal (IB) : en 1975 pour 'Butterscotch Frills' (1969) en 1981 pour 'Raspberry Blush' (1975)
Une Cook-Douglas Medal (SDB) :
en 1984 pour 'Sapphire Jewel' (1977)
Quatre Carpane-Welch Medal (MDB) :
en 1977 pour 'Tom Thumb' (1972)
en 1981 pour 'Penny Candy' (1976)
en 1982 pour 'Garnet Elf' (1976) qui reçoit la récompense une nouvelle fois en 1986 après la réforme des règles d'attribution.

Ce n'est tout de même pas un palmarès négligeable.Bien des obtenteurs souhaiteraient d'en avoir un aussi prestigieux. Même si le grand vide qui frappe les TB laisse une impression d'inachevé (ou d'injustice) (2), le monde des iris est infiniment reconnaissant à Melba Hamblen pour sa belle contribution au rayonnement de notre fleur préférée.

(1)Pas totalement cependant puisque 'Gypsy Wings », BB, a obtenu la Walther Cup en 1980 ;
(2) N'oublions pas que la Wister Medal, aujourd'hui attribuée chaque année à trois variétés de TB n'existait pas au temps de la splendeur de la « Lady of Irises ».

Illustrations : 

'Fairy Jewels' 

'Penny Candy' 

'Sapphire Jewel' 

'Raspberry Blush'