FRANKLIN COOK MEMORIAL CUP

Le petit monde américain des iris regorge de compétitions, qu'elles soient locales, régionales ou nationales. A ce dernier niveau figure, en dehors de la course aux honneurs bien connue qui égrène ses récompenses sur une dizaine d'années de la vie d'une plante, de la HM à la DM, deux récompenses majeures sont attribuées chaque année au cours de la Convention Nationale : La President's Cup, et la Franklin Cook Memorial Cup. Depuis 1966, tous les iris mis sur le marché, présents et en fleur dans les jardins dont la visite est prévue lors de la Convention sont automatiquement retenus pour ces deux compétitions. Ces compétitions fonctionnent à peu près comme nos « Prix du Public » européens, à la différence que le public américain en question est constitué d'amateurs éclairés et de professionnels, car pour se rendre à une Convention, parfois à plus de mille kilomètres de chez soi, il faut être expert, enthousiaste et déterminé ! Mais pourquoi deux compétitions ? Parce que la President's Cup concerne uniquement les iris enregistrés par les hybrideurs habitant la Région organisatrice de la Convention, alors que la Franklin Cook Cup est destinées aux autres variétés. C'est une façon de mettre en avant les variétés obtenues dans la Région organisatrice. Il n'en a pas toujours été ainsi. A l'origine, en 1947, son fondateur, le docteur Franklin Cook, d'Evanston (Illinois), alors Président de l'AIS, avait eu l'idée d'instituer une compétition se déroulant pendant la durée de la Convention, et qu'il avait nommée President's Cup. Après sa mort, en 1952, la compétition fut renommée en son honneur Franklin Cook Memorial Cup. Plus tard, en 1965, l'AIS a décidé de scinder les participants en deux groupes, et c'est ainsi que la FCMC s'est trouvée dédiée aux variétés hors Région organisatrice.

De 1947 à 1965, cette coupe a été attribuée par le vote des participants à la Convention à certaines variétés restées tout à fait inconnues, mais aussi à certaines qui ont connu par la suite une renommée souvent internationale. Ce fut le cas pour 'Zantha' (Fay, 1947), première variété primée, qui a été distribuée dans le monde entier et figure encore dans de nombreux jardins publics et aussi dans bien des collections personnelles. 'Blue Rhythm' (Whiting, 1945 – DM 1950) a été récompensé en 1950. 'Violet Harmony' (Lowry, 1948, DM 1957) l'a été en 1953. Ont été mis à l'honneur des hybrideurs de renom comme Tell Muhlestein, Fred DeForest, Patricia Nesmith ou le Dr. Loomis.

Dans sa nouvelle version, en 1966, elle est revenue à 'Stepping Out' (Schreiner, 1964 – DM 1968), universellement connu et apprécié. Un grand nombre de variétés qui par la suite ont obtenues la Médaille de Dykes possèdent aussi la FCMC dans leur palmarès : 'Pink Taffeta' (Rudolph, 1968 – DM 1975), 'Shipshape' (Babson, 1969 – DM 1974), 'Ruffled Ballet' (Roderick, 1975 – DM 1983), 'Dusky Challenger' (Schreiner, 1986 – DM 1992), 'Thornbird' (Byers, 1989 – DM 1997), 'Yaquina Blue' (Schreiner, 1992 – DM 2001), 'Queen's Circle'(1) (Kerr, 1999 – DM 2007), 'Splashacata' (Tasco, 1997 – DM 2005), 'Paul Black' (T. Johnson, 2002 – DM 2010) et 'Florentine Silk' (Keppel, 2005 – DM 2012).

 La vie et la personnalité de Franklin Cook (1906/1952), le fondateur de la coupe, est assez exceptionnelle. C'est sa fille, Katharine Cook, qui l'a racontée dans le numéro 96/2 – Printemps 2015 du Bulletin de l'AIS.

Cet enfant du Midwest a fait des études de médecine et s'est spécialisé en pédiatrie. Il s'est installé dans la ville d'Evanston, dans la banlieue nord de Chicago, où il a acquis une réputation d'excellence. Il s'est engagé en 1942 et a fini la deuxième guerre mondiale dans la marine du Pacifique. Il s'est intéressé très tôt aux iris et parmi les premières variétés qu'il a cultivées figurent (c'est lui qui l'a écrit dans un de ses textes) 'Pluie d'Or' (F. Cayeux, 1928), 'Pink Satin' (J. Sass, 1930) ou 'Jean Cayeux' (F. Cayeux, 1931). Il a également pris très tôt des responsabilités dans les instances régionales et nationales de l'AIS, dont il fut le Président de 1947 à 1949. C'était un ami intime de Jesse Wills, l'infatigable homme d'affaire iridophile du Tennessee. Sa vie a basculé quand il a constaté qu'il était atteint de la maladie de Parkinson. Son état s'est rapidement aggravé et la paralysie de tout son côté droit l'a gravement handicapé. Ce travailleur acharné s'est vite rendu compte qu'il ne pouvait plus s'occuper de son jardin comme il le faisait depuis son jeune âge, et cela l'a rendu très malheureux. A cette époque la famille Cook passait ses vacances au bord d'un lac du Michigan. Un jour de 1952, Franklin Cook a pris son bateau et est parti se promener sur le lac. Il n'est jamais revenu... Accident ? Suicide ? Son corps n'a jamais été retrouvé. C'est de cette façon tragique qu'a disparu un homme de qualité, père attentionné, médecin dévoué et attentif, et irisarien convaincu. La Franklin Cook Memorial Cup est heureusement là pour rappeler à tous les mérite de ce grand humaniste.

 (1) Cette variété a été récompensée deux fois ! (en 2001 et en 2005). 

 Illustrations :

'Pink Satin' 

'Pinafore Lass' (F. Cook, 1951)

'Zantha' -premier lauréat de la Franklin Cook Cup

'Bahama Blues' – lauréat 2014 de la FCMC.