JOSEPH ALFRED GATTY

Les iris roses sont maintenant innombrables et tous les obtenteurs se sont astreints à en sélectionner quelques-uns : cela doit faire partie de ces choses incontournables qui interviennent dans la vie de chacun d’entre nous. Mais peu nombreux sont ceux qui ont eu la main aussi heureuse que Joe Gatty dans l’hybridation des iris roses. Il est probable que cette couleur correspondait à sa sensibilité et à la délicatesse de son caractère.

Sa disparition en janvier 92 a mis un terme à trente-cinq ans de dévotion aux iris. Joseph Alfred Gatty était originaire de la côte Est des Etats-Unis, du New Jersey exactement il y vécut jusqu’en 1969, moment où il émigra vers l’une des terres de prédilection des iris, la côte Ouest, et précisément la Californie.

Longtemps, a-t-il dit lui même, il a cherché un but pour son existence. Vers l’âge de 25 ans il a découvert enfin ce qu’il voulait faire. Dès ce moment il s’est consacré aux iris, aidé au début par quelques grands noms de l’époque, le long de la côte atlantique : Robert Graves. Ed Watkins, Kenneth et Catherine Smith. et Stedman Butrick. Il s’était lancé dans l’hybridation en iris et il était très fier de son premier cultivar qu'il présentait un concours, quand quelqu'un derrière lui demanda : « Et ça, qu’est-ce que c’est? » Toute honte bue, le jeune Joe se dit qu’il devait se montrer plus rigoureux et sélectif, et attendit dix ans pour oser présenter de nouveau une de ses obtentions. Ce fut le point de départ d’une brillante carrière : ce premier iris fut considéré comme le plus beau de ceux présentés à la convention de 1960 qui se tenait Newark près de chez lui. Il s’appelait FRIENDSHIP.

En 1967 il prit la décision de faire le grand saut et de traverser les Etats-Unis de part an part pour trouver une terre où ses projets d’hybridation auraient les meilleures conditions pour se réaliser. Il y transporta ses graines et ses meilleurs jeunes plants, et la nouvelle vie commença, avec, tout de suite, des iris roses de grande classe venus de l’est. PRINCESS (72) et LIZ (72). Le ton était donné, Joe Gatty allait sélectionner de préférence des iris dans les couleurs tendres et surtout des roses.

En 1975, c’est un blanc à barbe jaune cadmium, WHITE LIGHTNING (74), qui fut particulièrement remarqué à la convention de San Diego et obtînt la Franklin Cook Cup (le plus apprécié des participants parmi les iris « invités »). Par la suite nombre de ses obtentions retinrent l’attention des juges mais il n’eut pas la chance de se voir décerner la fameuse Dykes Medal rejoignant en cela quelques grands hybrideurs malheureux, comme Melba Hamblen ou Gordon Plough et bien d’autres à qui il a manqué ce je ne sais quoi qui emporte l’enthousiasme des juges.

Sa renommée dépassa rapidement les frontières américaines et de très nombreuses variétés signées Gatty ont été retenues, entre autres, par nos producteurs nationaux. Presque toutes dans les tons pastels, mais également avec de belles réussites vivement colorées comme JEAN HOFFMEISTER (82), en bleu, BOLD GOLD (87), en or, SYNCOPATION (84) en jaune et pourpre. Néanmoins son goût le pousse à retenir essentiellement des iris clairs : des blancs comme WHITE LIGHTNING déjà cité, RISQUE (74), PANACHE (78) ou SYMMETRY (81) : des lilas comme DESIGNING WOMAN (90) ; des jaunes pâles comme DREAM AFFAIR (78) ; des abricot comme LOVELY GLOW (87) ; des blanc-bleutés comme FLAIR (76) et surtout des roses, les fameux roses de Gatty, du rose clair de PRINCESS (72) au rose pourpré de PRESENCE (87), en passant par toutes les nuances : rose pur - LIZ (72). ou rose tendre - BONBON (77), rose dragée - PLAYGIRL (77) ou FRENCH PASTRY (87) ou encore FEMME FATALE (83), rose pêche - LYRICAL (78) ou PARADISE (80) ou SOFT CARESS (91), rose corail - SATIN SIREN (87), rose vif – COMING UP ROSES (92).

Joe GATTY ne s’intéressait pas qu’aux grands iris, il a aussi créé des iris intermédiaires comme. VAMP (72), en violet carminé, VOILA (72), en rose orchidée, VIRTUE (76), en pourpre, BUTTER COOKIE (80), en jaune clair, RARE EDITION (80), magnifique plicata violet, TCHIN-TCHIN (88), en rose tendre, ou MEMO (91), en jaune citron. Enfin on doit citer ses iris nains standard (que certains appellent de rocaille, ou lilliput), notamment JOYFUL (77), jaune citron clair, MUCHACHA (83), petit plicata crème bordé de jaune, PAL SAM (87), ivoire bordé de pourpre et TOY CLOWN (91), jaune bordé de brun.

Tous ces iris portent la patte de Joe Gatty, c’est à dire une forme pleine et gracieuse, et des bords souplement ondulés.

Il n’a jamais tenté de commercialiser tout seul ses obtentions : ce n’était pas son affaire. Pendant vingt ans il a été associé Keith KEPPEL dans le catalogue présenté par ce dernier, et il a donné quelques fleurs à introduire à des amis producteurs, comme cela se pratique couramment aux USA, dans un esprit de « business » bien compris tout autant que de courtoisie bien sympathique.

Ses dernières sélections sont apparues quelques années après son décès, toujours chez Keppel, l’ami de toujours. Ce sont le superbe blanc ARCTIC EXPRESS (95) ou encore des roses : HAUTE COUTURE (96), rose pêche, MALLOW DRAMATIC (96) rose mauve. Mais ce tour d’horizon ne serait pas complet si l’on ne citait pas deux splendeurs : le bitone jaune pastel OVERJOYED (94) et l’amoena inversé IN REVERSE (93), l’un des plus contrastés du genre, qui démontre la maîtrise de Joe Gatty, l’un des grands seigneurs de l’iris de notre époque.