Paul H. Cook

Paul H. Cook fait partie de cette poignée d’hybrideurs qui ont marqué en profondeur le long cheminement vers les iris que nous connaissons aujourd’hui. Son nom est indissociable le de celui de PROGENITOR, un pauvre petit semis que la plupart des hybrideurs aurait détruit dès sa première fleur, mais dont il a eu, lui, le génie de pressentir les grandes aptitudes. Mais il ne faut pas limiter sa carrière à ce seul événement. Paul Cook était un homme sérieux et méthodique qui n’a rien entrepris à la légère et dont les résultats sont à la mesure de la qualité du travail.

Son intérêt pour l’horticulture remonte à sa petite enfance ; et il a commencé, dès 1910, par cultiver des petits pois, des fruits rouges et quelques iris. A son retour de la guerre de 14, lui et Bruce Williamson se trouvèrent un intérêt commun pour les iris qui donna naissance à une stimulante émulation et à un partenariat économique qui s’est concrétisé par la création des « Longfield Iris Gardens », la pépinière dont sont issus tous les produits Cook.

Il lui a fallu quinze ans de recherches pour aboutir, en 1937 à E. B. WILLIAMSON, une variété « rouge » qui a marqué son temps et obtenu l’année suivante la médaille d’or du Concours International d’Italie, l’ancêtre de l’actuel Florin d’Or. Dans les années qui ont suivi, Paul Cook a enregistré des variétés dans différentes classes de couleurs, comme PINK REFLECTION, COPPER ROSE ou DISTANCE, un iris bleu. Cependant Cook restera sans doute dans les mémoires pour son travail dans trois directions : les iris nains, les iris noirs et les amoenas et bicolores.

Pour ce qui est des iris nains, c’est lui qui a mis en évidence les exceptionnelles aptitudes de I. pumila à transférer les gènes des grands iris tétraploïdes dans les catégories de petite taille. C’est lui qui a découvert, incidemment, en tentant d’améliorer la richesse de la couleur des grands iris bleus, que le croisement d’ I. pumila et de grands iris donnait naissance à de ravissantes plantes. Il s’est empressé d’approfondir son travail dans ce sens et est parvenu à une sorte de sommet, en 1951, avec FAIRY FLAX, le bleu azur, BARIA, le jaune tendre et GREEN SPOT, aux sépales marqués de vert, qui a été si abondamment utilisé comme géniteur et qui a donné naissance à tant de remarquables semis. La catégorie des SDB (Standard Dwarf Bearded) était en train de naître.

Parmi ceux que l’on appelle les iris noirs, P. Cook nous a donné Sable en 1938, puis Sable Night en 1950, et d’autres d’égal mérite en leur temps. Comme on l’a vu précédemment, cette lignée, unie aux descendants de BLACK FOREST, est à l’origine de tous les noirs actuels.

De cette plante insignifiante qui se nomme PROGENITOR sont venus MELODRAMA, WHOLE CLOTH, EMMA COOK, MISS INDIANA et d’autres d’immense valeur qui nous valent de disposer aujourd’hui d’un panel pratiquement infini d’iris amoenas et bicolores. Cependant ce n’est pas Paul Cook qui a poursuivi dans la direction ainsi tracée. Quand on lui demandait pourquoi il n’avait pas continué la série de WHOLE CLOTH, il répondait avec un clin d’œil que, cette variété ayant été largement distribuée, la compétition était partie pour aller trop loin pour lui. En fait son plaisir était de découvrir, de mettre quelque chose en mouvement, pas forcément de poursuivre sur sa lancée.

En effet, même s’il avait les capacités pour devenir un homme d’affaire avisé, Paul Cook avait choisi de s’en tenir à son travail d’hybrideur, dans une petite communauté rurale ; il était bien plus intéressé par son foyer et ses livres, son jardin et ses iris, que par l’argent. Il avait un vaste cercle d’amis dans toutes les parties du monde et il aimait leur écrire et les rencontrer, en particulier à la saison des iris, et discuter des leurs travaux et des siens.

La Médaille de Dykes a été attribuée trois fois à des variétés sortant de ses mains, SABLE NIGHT en 55, WHOLE CLOTH en 62 et ALLEGIANCE en 64. Jusqu’à ce jour seuls trois autres obtenteurs sont parvenus au même résultat : Orville Fay, Ben Hager et Monty Byers. Ce n’est que justice rendue à un grand personnage qui était resté un homme modeste et généreux.

Il est mort subitement, dans l’Indiana, en novembre 1963.