VOIR ROUGE

Quand on parle de voir rouge, c'est en général que l'on est très en colère. Mais dans le langage des irisariens c'est, plus calmement, faire comme si une fleur était rouge alors qu'elle n'est que d'une couleur plus proche du grenat ou du brun. Tout ça parce que le rouge, le vrai, n'existe pas dans le monde des iris. C'est génétique. Je n'ai aucune culture scientifique et je sais seulement qu'il s'agit d'une question de pélargonidine et de delphinidine, pigments que les iris ne peuvent pas synthétiser naturellement. Pas de rouge, donc. Pourtant cette couleur, sans doute parce qu'elle n'existe pas pour eux, a de tous temps excité les hybrideurs. Ils ont donc déplacé ciel et terre pour tenter d'obtenir du rouge. Keith Keppel, dans « The World of Irises » en fait le constat : « Tout comme l'impression de brun chez les iris est due à l'interaction visuelle de deux types différents de pigmentation, c'est la même chose pour le rouge. Il n'y a pas de pigment rouge présent dans les iris, et les hybrideurs d'iris rouges sont, en fait, des maîtres de l'illusion. » Dans le même ouvrage, Keppel fait remonter l'origine des iris « rouges » à la variété 'Cardinal' (Bliss, 1919). Il suit le cheminement de la couleur à travers les recherches de plusieurs obtenteurs des années 1920/1930 : 'Dauntless' (Connell, 1929), puis 'Coralie' (Ayres, 1933), puis 'Rosy Wings' (Gage, 1939), et aussi 'Ethel Peckham' (1932, Ed. Williamson), dont la description parle de « pourpre » et de « bordeaux ». La quête s'est poursuivie chez les frères Sass jusqu'à 'The Red Douglas' (1947) qui a 'Cardinal' parmi ses ancêtres ; chez Agnes Whiting, il y a 'Garden Glory' (1943) puis, 'Technicolor' (1949) que l'on décrirait aujourd'hui comme bitone grenat. Plusieurs autres obtenteurs ont continué le travail, notamment Chet Tompkins avec 'Defiance' (1953) qui fit véritablement sensation lors de son apparition au point que certains ont crié à la supercherie. Tom Craig, de son côté a mené une longue recherche qui a abouti à 'Red Boat' (1963) décrit comme « porto », ce qui lui va bien, même si ce porto est bien sombre à nos yeux. Cependant c'est le travail de la maison Schreiner qui a fait faire le plus grand bon en avant sur le route des iris rouges. A commencer par 'War Lord' (1967), puis 'Spartan' (1972), et surtout 'Vitafire' (1968).

« The World of Irises » s'arrête au milieu des années 1970, mais dans les quarante années suivantes, les hybrideurs n'ont pas lâché le morceau. Ils se sont orientés notamment vers la science pour les aider. Ce fut le cas de Pierre Anfosso qui a pensé qu'un traitement par irradiation de graines de variétés sélectionnées pour leur potentielle aptitude à donner des fleurs rouges pouvait provoquer une mutation aboutissant à une profonde coloration écarlate ; mais ce traitement n'a pas été couronné de succès. Richard Ernst, quant à lui, a fait effectuer une analyse complète de l’ADN d’un iris. La pigmentation de douzaines de variétés a été analysée et des cultures de tissu « in vitro » ont été réalisées. Il a fallu douze années de recherche pour découvrir et sélectionner ce que les scientifiques pensaient être les bons gènes rouges avant que ne commence le processus de transformation qui devait déboucher sur une plante nouvelle dont la première floraison était attendue pour le printemps 2005. Mais cette coûteuse expérience s'est achevée sur un échec. Donald Spoon a constaté que certains iris présentaient des barbes absolument rouges. Un rouge coquelicot provenant d’une forte concentration de lycopène, le pigment qui fait que les tomates sont rouges. Il en a déduit que ce pigment, lorsqu’il est présent dans une fleur d’iris, peut se trouver concentré à l’extrême dans les barbes, mais ne peut pas se développer de la même façon dans les pétales et sépales parce qu’il est bloqué par un gène particulier qu’il suffirait d’identifier et d’éliminer. Mais tout cela résulte d’une extrapolation de données qui n’est pas vérifiée scientifiquement. Se plaçant sur un plan plus théorique que pratique, Neil Mogensen a expliqué que la couleur rouge pure, qui est produite par la pélargonidine (pigment présent dans les géraniums) fait partie de la même série que la delphinidine (pigment qui colore en bleu les delphiniums …et les iris). Ces deux pigments, ainsi que beaucoup d’autres, sont des éléments de la grande famille des pigments anthocyaniques comportant plus ou moins de radicaux OH. Mogensen en a déduit que pour obtenir de la pélargonidine au lieu de la delphinidine, il suffirait de réussir à retirer deux des radicaux OH de cette dernière. Mais il n'a pas trouvé la solution à ce problème. On en est encore là. La recherche scientifique n'a donc rien donné jusqu'à présent. Reste alors une approche pragmatique, une approche lente et méticuleuse où le rouge s’affine et se purifie de croisements en croisements. C'est la voie suivie par Joë Ghio. La base de son travail, c’est le « vieux » ‘Lady Friend’ (Ghio 81), déjà très rouge au moment de son apparition. Pour renforcer le coloris, lui donner plus de profondeur, Ghio a ajouté une foule d’ingrédients en utilisant un panel de fleurs considérable puisqu’il n’y a pas moins de soixante noms de variétés cités dans les pedigrees de sa série rouge ! Son idée a été reprise par d'autres hybrideurs, comme Bruce Filardi ou son ami Keith Keppel. Peu à peu l'iris rouge se perfectionne.

L'amateur d'iris verra-t-il rouge un jour prochain ? Il est peu probable qu'on parvienne jamais au rouge pompier, mais ce qu'on voit actuellement s'en approche de plus en plus et fait vivre l'espoir chez tous ceux pour qui le rouge est une sorte de graal.

Iconographie : 

'Cardinal'

'Technicolor'

'Regimen'

semis Keppel 10/109A