Par Jean Richter
(traduit de l'américain par S . Ruaud)
En tant que présidente du club d'iridophiles qui porte son nom, et faisant partie depuis longtemps de l'état-major de l'Université de Californie à Berkeley, j'ai toujours ressenti une affinité pour Sydney B. Mitchell, l'un des plus éminents hybrideurs d'iris de Californie du début du XXe siècle et grand spécialiste de la bibliothéconomie.
Sydney B. Mitchell est né à Montréal au Canada en 1878, et fut diplômé de l'Université McGill au Canada. Il a également reçu un diplôme d'honneur de Docteur en Littérature de l'Occidental College. Quand il était étudiant à McGill, il s'est lié d'amitié avec le jardinier de l'Université, qui lui fit cadeau de ses premiers plans d'iris. Son frère lui permit de cultiver ses iris dans son propre jardin, et il se constitua bientôt une collection de belle taille. Sa femme partageait son intérêt pour les plantes, et quand ils déménagèrent pour la Californie en 1911 ils commencèrent une collaboration dans le jardinage qui dura le reste de leur vie.
Mitchell était aussi reconnu dans son travail quotidien qu'en tant que spécialiste des iris. Il rejoignit l'équipe dirigeante de l'Université de Berkeley, en 1911, en qualité de chef acheteur, il devint bibliothécaire adjoint pendant la Première Guerre Mondiale, fonda et devint le premier directeur de l'Ecole Supérieure de Bibliothéconomie en 1924. Il fut nommé doyen de cette école en 1944, et prit sa retraite en 1946 comme Doyen Honoraire. Il fut aussi membre du bureau exécutif de l'Association Américaine des Bibliothèques, vice-président de l'Association Californienne des Bibliothèques, membre de l'Institut Américain des Bibliothèques, et rédacteur consultatif de la Revue « Library Quarterly ».
Il manifesta toute sa vie de l'intérêt pour l'horticulture, et fut le premier président de la Société Horticulturelle de Californie (poste qu'il occupa jusqu'à sa mort), ainsi que le rédacteur de la Revue. Il fut aussi membre fondateur de la Société Américaine des Fuchsias. En plus, il fut un auteur renommé, et écrivit quatre livres : Gardening in California, From a Sunset Garden, Your California Garden and Mine, et Iris for Every Garden.
S'il s'intéressait par moment aux autres fleurs, ce fut son amour des grands iris barbus qui accompagna toute son existence. Il hybrida de nombreuses variétés pendant sa vie, et obtint un succès particulier dans le développement des nouveaux grands plicatas et des iris jaunes. Certaines de ses plus belles variétés sont 'Alta California,' 'Happy Days,' 'Naranja,' 'Natividad,' et 'Fair Elaine.'
Ses plus grandes réussites en hybridation, cependant, vinrent de sa collaboration avec d'autres, en particulier de son travail avec William Mohr. Après la disparition tragique de Mohr, encore tout jeune, Mitchell continua de travailler avec les semis de ce dernier, introduisant les meilleurs et en continuant la lignée. L'une des premières introductions de ces semis fut 'San Francisco', qui fut le premier à recevoir la Médaille de Dykes américaine.
Au début Mitchell ouvrit une pépinière chez lui, dans les collines de Berkeley, mais quand crut sa passion pour l'hybridation, il vendit son affaire (et les terrains qui allaient avec) à son ami et voisin Carl Salbach, qui introduisit et commercialisa des iris ( aussi bien que des dahlias et des glaïeuls) du milieu des années 1920 jusqu'aux années 1950.
Mitchell fut aussi (par hasard) à l'origine des iris « space age ». Dans son programme d'hybridation il découvrit un plicata avec de curieuses extensions sur ses barbes (introduit par la suite sous le nom de 'Advance Guard'). Cependant il n'était pas intéressé par la recherche des ramifications possibles des ces traits et il remis le semis à son ami hybrideur Lloyd Austin, dont le travail d'hybridation en ce domaine a abouti aux iris « space age » avec des éperons et autres agréments pétaloïdes sur leurs barbes.
Mitchell était impliqué dans l'organisation de la Société Américaine des Iris, et a souvent écrit dans son Bulletin. Il fut l'un des seize contributeurs à l'ouvrage de l'AIS The Iris - An Ideal Hardy Perennial. Il devint président du comité des espèces et le resta jusqu'à la fin de sa vie, il fut longtemps le conservateur de la division californienne de la Farr Memorial Library. Il a reçu le AIS Hybridizer Award en 1941, ainsi que la Foster Memorial Plaque de la BIS (attribuée aux personnes contribuant à l'avancée de la connaissance du genre Iris) en 1943.
Sydney B. Mitchell est décédé en 1951. Quelques années plus tard, le club iridophile d'Oakland a été baptisé en son honneur. Pendant toute sa vie Mitchell a promu l'utilisation des plantes indigènes dans les jardins privés, et fut l'un des promoteurs des PCN ( Pacific Coast Native Irises). Il était très fier d'avoir planté des PCN dans son propre jardin, et il possédait une vaste collection des différentes formes de Iris innominata et Iris douglasiana. En reconnaissance de son soutien aux iris de la côte Pacifique (PCN), la médaille annuelle récompensant le meilleur PCN porte son nom.
Iconographie :
'Alta California'
'Naranja'
'Fair Elaine'
'Advance Guard'
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