Matthias Cooley a commencé dans la vie en jouant du violon, au milieu du 19e siècle, pour animer les mariages et les enterrements. Mais cette activité, qu'il n'a jamais abandonnée, est sans doute un peu insuffisante pour nourrir la nombreuse famille qu'il crée. Il s'installe donc a proximité de Silverton et se lance dans l'agriculture. La famille Cooley a continué dans cette voie pendant plus de soixante ans, jusqu'à ce que Rholin, en 1927, ne soit hameçonné par le charme des iris. Il avait commencé sa vie professionnelle dans le transport de messagerie, mais cette année-là il visite la collection d'iris du docteur Kleinsorge, l'un des plus fameux hybrideurs du moment, et décide de se lancer dans la culture et le commerce de cette fleur. Il ne fait pas les choses à moitié et en 1929 il entreprend un véritable tour des Etats-Unis des hybrideurs ! D'un même geste il se constitue une pépinière abondante et riche des meilleures variétés présentes sur le marché et une solide connaissance des spécificités des plantes qu'il vend.
Rapidement son entreprise devient l'une des plus importantes de la profession et le catalogue Cooley est une référence incontournable. Aussi bien pour les amateurs d'iris que pour les hybrideurs. Être référencé chez Cooley est un honneur aussi bien qu'une garantie de ventes importantes. C'est pourquoi les meilleurs comme Kleinsorge, Wareham, Kirkland, Sass, Hall, Gibson ou Gaulter y sont présents.
Dans la chronique nécrologique que le Bulletin de l'AIS lui a consacré au moment de son décès on peut lire ceci : « Rholin Cooley a grandement contribué à la popularité des iris, et tous ceux qui l'ont connu ont appris à admirer son habileté et son respect des autres – les marques d'un vrai gentleman. »
Bien souvent la disparition du chef de famille marque la fin et la fermeture de l'entreprise. Ce n'est pas ce qui s'est passé avec la Maison Cooley. Non seulement elle a survécu à son créateur, mais Rick Ernst qui a pris la succession lui a donné un développement considérable à la fois sur le plan horticultural, en créant lui-même une grande quantité de nouvelles variétés qui ont acquis une renommée internationale, et en donnant à la pépinière une réputation de qualité et d'excellence. Dans les années qui ont précédé la mort prématurée de Rick Ernst la Maison Cooley était devenue la plus importante des USA, surpassant en chiffre d'affaire la grande Maison Schreiner, référence mondiale.
Mais ce qui ne s'était pas produit à la disparition de Rholin Cooley a eu lieu quand Richard Ernst a été emporté par un cancer. La célèbre firme Cooley a fermé. Les plantes en stock ont été dispersées chez divers hybrideurs, et les terres ont été acquises par la famille Schreiner... Ainsi a disparu une des plus anciennes et florissantes entreprises du monde des iris.
Trois variétés du temps de Rholin Cooley:
- 'Copper Lustre' (Kirkland, 1931)
- 'Daybreak' (Kleinsorge, 1941)
- 'Clair de Lune' (Wareham, 1925)
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