Chet TOMPKINS

Nous faisons la connaissance, aujourd’hui de l’un des plus prolifiques hybrideurs que la terre des iris ait jamais porté. Il faut dire que Chet Tompkins s’est adonné à sa passion pendant plus de soixante ans, ce qui lui a donné l’occasion de nommer et d’enregistrer plus de 500 variétés, pour la plupart des grands iris.

Il a commencé à s’intéresser aux iris aux alentours de 1936, alors qu’il travaillait dans une pépinière, à Sioux City, sur les rives du Missouri, à l’extrême Ouest de l’Iowa. Il a eu la chance d’entrer en relation avec deux grands hybrideurs de cette époque, W. S. Snyder et Agnes Whiting, qui l’ont initié à leur art et lui ont ouvert la porte des jardins des frères Sass situés à 150 km plus au sud, près d’Omaha. Dans un tel environnement les ambitions de Chet Tompkins ne pouvaient que croître. C’est en 1942 qu’il a créé son propre jardin et édité le premier catalogue des « Fleur de Lis Gardens ». En quelques années l’entreprise et le catalogue se sont bien développés et ont englobé les produits de l’ex-jardin de Jake Sass ainsi que quelques unes des dernières introductions d’ Agnes Whiting. Cependant le climat des hautes plaines du Far West n’était pas trop favorable aux iris. Gel tardif, maladies, ont eu raison de la patience de Chet Tompkins qui décida d’émigrer vers les douces vallées de l’Oregon. En 1955 il plia bagages et en 1956 il était capable de proposer son premier catalogue issu de Canby, au cœur de cette vallée de la Willamette, qui est le paradis des iris.

Pendant les vingt années qui ont suivi, Chet Tompkins a acquis une juste célébrité tant par le nombre que par la qualité de ses cultivars. Il avait commencé par poursuivre la lignée d’iris rouges engagée par W. S. Snyder et son EBONY ECHO (48) fut sa première réussite en cette couleur. Suivit GREAT DAY (53) et quelques autres. Le nom de Tompkins est peu à peu associé à tout un tas de variétés fort différentes comme les plicatas FULL CIRCLE (58) et RIBBON ROUND (63), le brun STARBURST (67), les roses OVATION (68) – le rose le plus vif de son temps – et PRETTY PLEASE (72), les bicolores CIMARRON STRIP (68) et CAMELOT ROSE (65) – qui frisa la DM, le blanc crémeux TINSEL TOWN (67) et, surtout, le brun ocré ALLAGLOW (58) qui obtint le Florin d’Or en 1960.

Au cours des années 70, Chet Tompkins s’éloigna un peu de l’hybridation pour se lancer dans le commerce des antiquités, mais si « Fleur de Lis Gardens » était en sommeil, d’autres producteurs introduisaient les iris de Chet. En particulier Cooley. Il a fallu attendre 1986 pour voir réapparaître un catalogue au nom de « Fleur de Lis ». Le travail de Chet Tompkins avait atteint une évidente maturité et les iris produits pendant les quinze années suivantes sont parmi les meilleurs de leur obtenteur. Dans l’ordre alphabétique, citons ceux qui sont parmi les plus connus chez nous : AMADEUS (89), ARMAGEDDON (92), COMMANCHE DRUMS (85), JIGSAW (85), MEGABUCKS (90), SHEER BLISS (87) ou STRAWBERRY SWIRL (93).

Ses contemporains ont reproché à Chet Tompkins non seulement d’être un peu touche-à-tout et de manquer plutôt de rigueur dans ses sélections, mais surtout d’être porté à tricher avec les pedigrees. Est-ce pour ces raisons que les iris signés Tompkins n’ont pas obtenu de distinctions majeures en dehors du Florin d’Or d’ALLAGLOW ? En tout cas il y a là malgré tout une certaine injustice car des fleurs comme APPOLLODORUS (88) ou BANDEIRA WALTZ (83) auraient mérité d’être récompensées. Quoi qu’il en soit il est certain que Chet Tompkins, quelles que soient ses faiblesses, est une des bornes qui se dressent sur la route de l’hybridation des iris.