Quand on parle de la carrière parmi les iris de Nate Rudolph, on ne peut pas passer sous silence le rôle de sa femme Thelma, car il s’agit véritablement d’un travail à quatre mains. En fait c’est Thelma qui est à l’origine de l’intérêt de Nate pour les iris, car c’est avec son épouse et dans le jardin de sa belle-mère que Nate s’est pris de passion pour notre fleur favorite.
Il a fait des études scientifiques et s’est spécialisé dans l’électricité. Il a mené une longue carrière d’ingénieur électrotechnicien dans une grande entreprise de l’Illinois, à Aurora, où il a passé toute sa vie. Ce n’est qu’après son mariage, donc, qu’il a commencé à ajouter l’horticulture à ses pôles d’intérêt. C’est en 1938 qu’il a commencé à hybrider. Dès le départ il s’est fixé comme but l’amélioration de l’ondulation chez les grands iris. Et quand les iris roses ont commencé à se développer, il a ajouté cette problématique à son projet horticole. La longue liste de ses iris roses et ondulés atteste de son succès dans les deux domaines.
Pendant la guerre, en 1942, il a fait la connaissance des deux sommités du monde des iris qu’étaient à l’époque Orville Fay et David Hall, tous deux installés dans l’Illinois, à Wilmette, à proximité de Chicago. En dépit des restrictions de carburant, Nate et Thelma ont fait souvent la route entre Aurora et Wilmette pour admirer la production de ces deux mentors. C’est chez Orville Fay que Nate a été convaincu de l’intérêt présenté par les ondulations pour l’élégance et la tenue des fleurs d’iris. Fay avait en effet remarqué le potentiel de ‘Snow Flurry’ et s’était procuré cette variété afin d’en introduire les gènes dans ses hybridations. Il a donné à Rudolph des rhizomes et du pollen, et celui-ci c’est évertué à améliorer, de génération en génération, l’aspect ondulé de ses iris, en sorte que ce trait est devenu sa marque de fabrique.
Les succès de Nate, qui ont commencé avec ‘Dancing Bride’ (1961) et ‘Yellow Chiffon’ (1965), se sont poursuivi avec ‘Cream Taffeta’ (1970) et ‘Carved Cameo’ (1972). Ils sont le résultat d’une étude des lois de Mendel sur l’hérédité appliquée à un grand nombre de semis : de 1500 à 2000 chaque année. Ce qui laisse imaginer quelle charge de travail cela pouvait représenter ! Avec l’aide de Thelma il semait, repiquait, soignait toutes ses plantes avec une attention méticuleuse qu’il portait également à leur sélection sévère. Les iris qu’il a enregistrés étaient toujours des plantes non seulement belles, mais aussi robustes et vigoureuses. Ajoutons, pour décrire sa puissance de travail, qu’il semait chaque année à peu autant d’hémérocalles que d’iris, et qu’il s’intéressait aussi aux pivoines !
Les années 70 marquent l’apogée de la carrière iridistique de Nathan Rudolph. Après la renommée, la gloire lui est venue en 1975 avec la Médaille de Dykes attribuée à ‘Pink Taffeta’, tandis que ‘Chartreuse Ruffles’ (1976) entamait une diffusion mondiale et lui valait la reconnaissance de ses pairs.
Il n’y a pas de surprise, pour faire une grande carrière dans le domaine des iris, il faut évidemment un sens inné de l’opportunité et un goût très sûr, mais encore plus une puissance de travail exceptionnelle tant sur le terrain que dans les livres, quand il faut acquérir de vastes connaissances en botanique et en génétique. Nate Rudolph est, en ce sens, un exemple.
Cette chronique doit une large contribution à l’article publié dans le Bulletin de l’AIS n° 214 par C.J. Blocher.
Illustrations :
· ‘Carved Cameo’
· ‘Chartreuse Ruffles’
· ‘Pink Taffeta’
· ‘Yellow Chiffon’
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