14.10.16

L'ARC EN CIEL SUR LA COLLINE


C'est sous ce titre de « l'Arc en Ciel sur le Colline » que commence l'histoire des Presby Memorial Iris Gardens sur le site web de cette institution. Car c'est bien de cela qu'il s'agit. Les Presby Memorial Iris Gardens constituent sans aucun doute la plus belle collection d'iris au monde. Elle se situe à Montclair, ville de 40,000 habitants, dans le New Jersey, à environ soixante kilomètres à l'ouest de New York. Comme le décrit une de ses admiratrices, Presby est « un royal ambassadeur des jardins-musées à travers le monde ». 

Ces jardins ont été créés en 1927 en l'honneur de Frank Presby, un botaniste émérite, hybrideur d'iris et membre fondateur de l'American Iris Society (AIS), citoyen de la petite ville de Montclair, décédé trois ans plus tôt. Frank Presby possédait une vaste collection d'iris dont il voulait faire don à sa commune, mais il était mort avant d'avoir pu réaliser son projet. Celui-ci cependant n'était pas perdu de vue et la municipalité de Montclair, en collaboration avec divers organismes dont l'AIS, a créé ces jardins qui devaient être non seulement une vitrine pour tout ce qui concernait les iris, mais aussi un espace à caractère éducatif sur le thème de la culture et de l'hybridation des iris. L'affaire fonctionne sous la forme d'une association à but non lucratif qui gère et entretient les jardins. La première présidente en fut Barbara Walther. C'était une botaniste active et dévouée, qui avait acheté quelques années auparavant une vaste propriété sur les hauteurs de la ville dont elle et son mari Fred firent don pour l'établissement des jardins. (1) 

La création de ces jardins suscita un grand enthousiasme à travers le monde. Des plantes de toutes origines furent envoyées à Montclair. Elles complétèrent la collection léguée par les enfants de Frank Presby. C'est le Président de l'AIS, John Wister, assisté de Barbara Walther, qui dessina lui-même le plan des jardins. La Ville de Montclair mit à disposition des créateurs les jardiniers municipaux, et les membres du Garden Club de Montclair financèrent les travaux et la protection des nouvelles plantations. C'est ensuite l'association – le Citizens Committee – qui s'est chargé de l'entretien et de l'administration des jardins. Mais en 2007 la situation financière du Citizens Committee devint insuffisante pour faire face aux frais de gestion. Les jardins étaient en danger. Heureusement le comté d'Essex, dont fait partie Montclair, a sauvé la situation en rachetant la Maison Walther et le terrain adjacent, ne laissant à l'Association que la gestion du domaine au quotidien. Veillant au bon état de conservation des collections (plus de 3000 variétés dénommées d'iris), l'Association a fait appel aux plus fins connaisseurs des variétés anciennes pour vérifier l'exacte dénomination de chacune car, comme dans toutes les collections de ce genre, des erreurs peuvent survenir au gré des incidents inévitables et des transplantations nécessaires. 

Cette année, un grand spécialiste des collections d'iris, Carlos Ayento, administrateur du Brighton Park de Chicago – un autre beau jardin d'iris - s'est rendu aux Presby Memorial Iris Gardens. Il en a rapporté une superbe série de photos dont quelques-unes, représentant d'anciennes variétés françaises, agrémentent le présent article. 

Ces magnifiques jardins paysagers, plantés de grands arbres et parcourus par un ruisseau artificiel permettant la culture des iris dits d'eau, où figurent toutes les sortes d'iris dans un environnement tout à fait adapté à leur maintien, devraient rendre jaloux nous autres européens, les pionniers de l'hybridation des iris, qui ne disposent pas d'un tel équipement. En effet le jardin de Florence, rénové depuis peu, dans un cadre exceptionnel, est une remarquable réalisation mais limitée aux variétés ayant participé aux différents concours. Ils constituent en tout cas le but essentiel d'un éventuel voyage aux Etats-Unis, vers New-York et la côte Est. 

 (1) Leur nom n'est pas oublié aujourd'hui puisque c'est celui de la Walther Cup, récompense attribuée chaque année par l'AIS à la meilleure variété d'iris entrant dans la course aux honneurs. 

 Illustrations : 
 
 l'entrée des Presby Memorial iris Gardens ; 


'Mady Carrière' (Millet, 1905) 


'Antarès' (Vilmorin - 1927) 

'Madame Maurice Lassailly' (Cayeux F., 1935) 

'Lanterne Magique' (Cayeux Jean, 1957)

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