SIGNAL FORT

Parmi les phrases toutes faites qu'on rencontre fréquemment dans les journaux, il y a l'expression « envoyer un signal fort ». Chacun comprend ce que cela veut dire. Mais le signal dont on va parler maintenant n'est pas de même nature. On appelle « signal » la tache sombre, étrange, exotique, qui orne les sépales des iris arils et en sont un caractère spécifique. Dans la grande famille des iris, les iris hexapogons se distinguent par la présence de six barbes : trois sur les sépales, comme chez les iris des jardins, et trois sur les pétales. D'autre part leurs graines présentent un petit appendice blanchâtre désigné sous le nom de « arille ». D'où le nom générique de « Arils » qui regroupe les croisements interspécifiques entre les espèces Regelia, Oncocyclus, Regeliocyclus... Quant aux croisement faisant intervenir des Pogoniris, on les a baptisés « Arilbreds ». Ceux-ci ont été créés dans le but de rendre plus facile la culture des iris à arille et de récupérer leurs qualités pour apporter quelque chose d'intéressant dans les hybrides d'iris des jardin. Et l'un des traits recherchés est, justement, le signal sombre des sépales.

Mais les hybrideurs qui ont tenté l'aventure ont été déçus. S'il est relativement facile d'améliorer la rusticité et la facilité de culture des arils et leur injectant une certaine dose de gènes de pogoniris, la situation inverse n'est pas des plus satisfaisantes. Dès lors que la proportion de sang aril passe en dessous de 50%, les traits spécifiques de ces hybrides semblent se dissoudre comme si la vigueur des pogoniris prenait le dessus sur celle des arils... Tout au plus a-t-on réussi à assombrir la barbe chez les hybrides d'arils minoritaires, mais plus la proportion de pogoniris augmente, plus les traits arils disparaissent.

Il existe plusieurs souches d'iris des jardins mâtinées d'arils, mais au fil des croisements les caractéristiques exotiques et en particulier le fameux signal on été complétement effacés. L'hybrideur Henry Danielson, de Chaparral, au Nouveau Mexique, est un de ceux qui ont obtenu de nombreux arilbreds, et il est aussi l'obtenteur de variétés de grands iris (TB) comportant du sang aril. 'Lawrence Welk' (1976), de même que son frère de semis, 'Scented Opals' (1979) – que j'ai cultivé - descendent de l'AB 'Genetic Burst' (1976) et se font remarquer par leurs barbes bleu sombre. Il n'existe qu'un descendant de 'Lawrence Welk' qui présente des barbes sombres : 'Proudly Mine' (Summerill, 1993), et celui-ci est passé complètement inaperçu... Et de toute façon il n'était pas question de signal foncé ! 'One Eighth' (Ransom, 2015) est une autre tentative de transfert depuis une souche AB. Son ascendant 'Eastern Dusk' (AB, Ransom, 2010) présente, bien qu'amoindri, le fameux signal, mais celui-ci s'est complétement dissous deux générations plus tard.

La situation semble désespérée. Pourtant on comprend l'intérêt qu'il y aurait à proposer un TB doté d'une grosse tache noire (ou tout au moins bien sombre). Esthétiquement ce serait impeccable, commercialement cela pourrait être juteux !

En cherchant bien j'ai trouvé une variété de TB dont l'apparence pouvait faire penser à la présence d'un signal. Il s'agit de 'Ecstatic Echo' (Daling, 1983) : les pétales sont presque blancs , les sépales, largement bordés de la couleur des pétales, comportent en leur centre une attractive tache brun-rouge. Un coup d'oeil sur le pedigree de cette variété originale n'apporte, hélas, que bien peu d'informations et aucune trace d'aril... Une autre déception.

Sans doute faut-il faire son deuil d'un transfert pur et simple du signal des arils vers les grands iris. Il ne reste que l'espoir de découvrir un jour, au hasard d'un semis, quelque chose qui ressemble à un signal. Et voilà, parmi les fort nombreuses variétés mises cette année sur le marché par la pépinière Mid-America, que deux variétés obtenues par Tom Johnson, raniment un espoir sur le point de s'éteindre.

Commençons par 'Medal of Honor' (T. Johnson ’2018) qui est décrit comme :  « Les pétales sont un mélange de roux et de jaune avec de très fines veines rouges. Les sépales vont du lavande au mauve avec un signal rouge profond autour de la barbe. » Pedigree : (Touch of Gossip X inconnu). C'est du côté de'Touch of Gossip' (Blyth, 2013) qu'il faut regarder pour trouver une amorce de signal sous la forme d'épaules brun foncé.

'Truth or Dare' (Johnson, 2018) est encore plus caractéristique. Avec des sépales blancs jaunissant vers les bords et un signal central brun-rouge. Depuis plusieurs générations, chez plusieurs des parents de cet iris, on tendait vers des sépales plus ou moins largement bordés de clair, et le « père », 'Daring Deception' (Johnson, 2012), avec ses pétales blanc glacier et ses sépales centrés de violet foncé et largement bordés du blanc des pétales pouvait donner un avant-goût de ce qui a été découvert.

Keith Keppel n'est pas en reste. Il propose cette année 'Space Signal' qui, dans un registre un peu différent, reprend, sous l'apparence de ce qu'il appelle un « blot », le fameux signal des arils.

On verra quels seront les développements de ces nouveaux modèles. Retrouvera-t-on ces dispositions dans leurs descendants ? C'est probable mais pas garanti. Mais si cela se réalise, alors le signal des arils aura trouvé son équivalent chez les grands iris, et nous aurons quelque chose de nouveau à nous mettre sous la dent.

Iconographie : 

'Scented Opals' 

'Ecstatic Echo' 

'Medal of Honor' 

'Truth or Dare' 

'Space Signal'