A vrai dire Bliss n'avait pas accordé un intérêt particulier à cette obtention. Plusieurs personnes lui avait pourtant fait remarquer combien elle était belle, mais elle aurait peut-être disparu à tout jamais sans l'a-propos d'un producteur anglais, Robert Wallace, qui, ayant appris l'existence d'un hybrideur nommé Arthur Bliss en visitant le jardin de Wisley où était exposée une variété de ce dernier baptisée 'Morwell', voulut absolument vérifier de visu le travail de cet inconnu. Il se rendit donc au printemps suivant à Morwellham, petit village du Devon, et Arthur Bliss lui fit visiter sa plantation. Wallace fut subjugué par ce qu'il vit. Il ne fit ni une ni deux et acheta séance tenante tout ce que Bliss avait à vendre, dont ce fameux iris encore non identifié, avec de grosses fleurs de deux tons de violet, auquel il donna le nom de 'Dominion'. Une immense aventure commençait.
Ainsi qu'une bien bonne affaire pour M. Wallace, qui mit en vente cette nouveauté exceptionnelle au prix dément de 5£, soit à peu près l'équivalent actuel de 350 euro ! Un pépiniériste de Cincinnati fit l'acquisition de dix de ces iris hors de prix, et c'est ainsi que 'Dominion' gagna l'Amérique et partit pour conquérir le monde.
La biographie d'Arthur Bliss a été racontée par son arrière-petite nièce, Anne Milner, dans le dernier bulletin « Roots » de la HIPS (Historic Irises Preservation Society) et personne n'était mieux placé qu'elle pour le faire.
Il est né en 1862, dans une bonne famille d'Oxford. Il a fait des études de géomètre et s'est expatrié en Nouvelle-Zélande pour y exercer sa profession. Au bout de quelques années il est parti en Afrique du Sud pour travailler dans une mine d'or, mais sa santé s'étant détériorée (il était devenu complètement sourd), il est revenu en Grande-Bretagne. Depuis quelques temps il s'intéressait aux iris et correspondait avec W. R. Dykes. En 1902 il a décidé de se lancer dans l'hybridation en y faisant application des lois sur la génétique déterminées par Gregor Mendel, ce que personne auparavant n'avait fait.
Arthur Bliss n'a jamais été certain des origines de son 'Dominion'. Il a longtemps cru que le parent femelle était un certain 'Cordelia', obtention de Robert Parker, mais il s'est aperçu que la variété qu'il avait utilisée comme s'appelant 'Cordelia' n'était sans doute pas la vraie. Le cas du parent mâle, 'Asiatica' est tout aussi sujet à caution. L'iris que Michael Foster avait baptisé 'Asiatica' avait été récolté en Turquie (un peu comme le fameux 'Amas') mais plusieurs iris cultivés comme étant 'Asiatica' se sont révélés comme étant en fait des variétés baptisées 'Kharput' ou 'Fontarabie', voire même 'Amas' en personne ! C'est sans doute dommage que le doute se soit ainsi installé, mais cela ne change rien aux incontestables qualité de 'Dominion'.
Il s'en ait fallu de peu pour que cet iris ne voit jamais le jour. En effet le croisement réalisé en 1902 n'a donné que deux graines, dont une seule a germé, et seulement en 1907. La première floraison s'est produite en 1909 et c'est de là qu'est partie la merveilleuse aventure. Pourtant 'Dominion' n'était qu'une plante chétive qui a miraculeusement survécu en poussant difficilement jusqu'au jour où son obtenteur l'a transférée dans son nouveau terrain du Devon. Ce n'est qu'à partir de ce moment qu'elle s'est mieux portée et qu'elle a pu suivre son destin.
L'intérêt porté à son 'Dominion' a incité Bliss à en faire un usage intensif dans son programme d'hybridation. C'est ainsi que sont apparues des variétés aussi célèbres que 'Cardinal' (1919), 'Bruno' (1922), 'Romola' (1923) et 'Grace Sturtevant' (1926). Dans sa propriété de Morwellham, dans le Devon, il a continué de s'adonner à sa passion pour les iris jusqu'à sa mort en 1931. C'est dans ces conditions que sont nés des cultivars comme 'Hester Prynne' (1929) et 'Carfax' (1930), dont Ann Milner parle avec passion.
Le nom d'Arthur Bliss restera toujours dans la mémoire des iridophiles. Car 'Dominion' fait partie des variétés fondamentales et ses gènes sont présents dans à peu près tous les iris contemporains. (1) L'essentiel de cette chronique provient du livre « Classic Irises and the men and women who created them » signé Clarene Mahan.
Illustrations :
- 'Dominion' (1917) (Cordelia X Asiatica)
'Cardinal' (1919) (Trosuperba X Dominion)
'Bruno' (1922) (Dominion X . . . ) cl. Anne Milner
'Grace Sturtevant' (1926) ((Knysna x E.H. Jenkins) X Dominion) cl. Anne Milner
'Hester Prynne' (1929) – pedigree non précisé
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