Située à une altitude moyenne aux alentours de 1500 m., à première vue la région de Saly Lake City, en Utah, au cœur des Montagnes Rocheuses, ne présente pas les meilleures conditions pour être une terre d'iris. Cependant le climat, à cette altitude, se trouve être assez proche de celui de l'Europe de l'Ouest. Cela explique que les iris y trouvent une situation qui leur convient. Ils y ont même été cultivés par un assez grand nombre de bons hybrideurs et on trouve parmi eux des vainqueurs de toutes les grandes compétitions mondiales. Un petit tour dans ce pays n'est donc pas une aventure sans intérêt.
Le premier – et le plus titré de ces obtenteurs – est Tell Muhlestein, qui était actif dans les années 1960/1970, mais sa disparition en 1978 a interrompu brutalement une carrière encore prometteuse car, à 65 ans, on a encore plein de projets et plein d'espoirs. Ses premiers enregistrements datent de 1945 et il n’a cessé de produire des variétés exceptionnelles jusqu’à la fin de sa vie. Il avait ouvert sa propre pépinière, Tell’s Iris Garden, à Orem, dans la banlieue de Salt Lake City. Il commercialisait lui-même ses produits et son catalogue présentait cette caractéristique de contenir des informations et des conseils de culture et d’hybridation marqués par son humour et son talent didactique. Les premières variétés qui attirèrent sur lui le regard des iridophiles, furent sans aucun doute 'Pink Formal' (1949) et 'Party Dress' (1950) deux iris roses, de ce rose qui porte sa marque. A l’époque, les roses étaient ces roses légèrement bleutés que les américains appelaient les « flamingo pinks ». Muhlestein s’en fit le champion. En 1951, un enfant de 'Pink Formal', 'Pink Fulfillment', fit son apparition et devint un « must », à la base d’une foule de nouveaux iris roses à travers les Etats-Unis. C'est aussi la première de ses variétés à obtenir une récompense importante, en l'occurrence la « Franklin-Cook Cup » lors de la Convention de 1954 à Salt Lake City ! En 1956 'Swan Ballet' (1953) reçut, à Florence, le Florin d’or, et continua sur sa lancée pour obtenir la Médaille de Dykes l’année suivante. Toujours à Florence, 'Cream Crest' termina second en 1960, et en 1962 'Utah Velvet' (1961) fut déclaré « meilleur rouge ».
A peu près dans les mêmes moments, mais sur une durée plus étendue, Melba Hamblen (1910/1992) s'est révélée aux iridophiles. Depuis son Utah natal elle a acquis une indéniable célébrité au cours des années 1960/1980 et son plus grand mérite est d'être à l'origine de « The World of Irises », cette bible indispensable à tous ceux qui s'intéressent à tout ce qui concerne les iris, que ce soit les iris botaniques ou les variétés horticoles. Elle a pratiqué avec passion l'hybridation des iris barbus, depuis les tout petits MDB jusqu'aux grands TB (sauf semble-t-il les iris de table (MTB) chez lesquels elle n'a rien enregistré). Son nom figure dans les tablettes de toutes les catégories auxquelles elle s'est intéressée et elle y a obtenu les plus hautes récompenses, sauf...chez les grands TB, auxquels pourtant elle a consacré la plus grande part de son activité d'hybrideuse ! En dehors de cet inexplicable échec (1), elle dispose d'un palmarès impressionnant : Quatre Knowlton Medal (BB) ; Deux Sass Medal (IB) ; Une Cook-Douglas Medal (SDB) ; Quatre Carpane-Welch Medal (MDB) ! Décidément l'Utah est une terre favorable aux iris.
Car les deux hybrideurs que l'on vient d'évoquer ne sont pas les seuls à s'être distingué. Il nous faut aussi parler de Luzon Crosby et d'Esther Tams. Avec ces deux dames on a plus affaire à des amateurs qu'à des professionnels, mais elles ont l'une et l'autre réussi à se faire un nom dans l'élite.
Luzon Crosby, que son amie Melba Hamblen appelait « Fair Luzon », a été active dans les années 1950/60 mais n'a à son compteur qu'une trentaine de variétés. Elle agissait dans l'orbite de Tell Muhlestein qui commercialisait ses obtentions. Son heure de gloire est venue quand 'La Negra Flor' (1956) a décroché le Florin d'Or au concours de Florence en 1959. Cependant son iris qui a eu le plus de succès est sans conteste 'Marilyn C' (1957), descendant de 'Pink Fulfillment' et de 'Pink Formal', d'une agréable couleur abricot , avec une forme bien de son époque, mais très plaisante.
Avec Esther Tams on est totalement dans le domaine artisanal. Car elle n'a en tout et pour tout enregistré que treize variétés nouvelles dont, en fait, trois seulement, descendants toutes les trois du célèbre 'Rippling Waters' (Fay, 1961) eurent une destinée commerciale intéressante. Et cela relève du prodige que l'un de ces trois iris ait réussi à se hisser au sommet de la pyramide des honneurs. Il s'agit de 'Dream Lover' (1970) qui a parcouru l'échelle d'un bout à l'autre à une vitesse rare, pour atteindre la Médaille de Dykes en 1977. Cet élégant amoena blanc bleuté sur bleu pourpré a attiré l'attention d'un connaisseur comme Tell Muhlestein qui l'a inscrit à son catalogue dès 1971, ce qui a permis une diffusion partout dans le monde. Madame Tams s'est ainsi vu propulsée au premier plan.
Pour en terminer avec les hybrideurs de l'Utah il faut maintenant parler de Brad Kasperek. Celui-ci s'est spécialisé dans les iris « Broken Color » qu'on appelle en français les iris à couleurs rubannées. Pour cela il a pris la succession de celui qui peut être considéré comme l'inventeur du modèle, Allan Ensminger. Les variétés de ce dernier, longtemps considérées comme des fantaisies sans véritable intérêt, ont fini par rencontrer des amateurs et une variété comme 'Batik' (1981) est parvenue au plus haut niveau en frôlant la Médaille de Dykes en 1995. Brad Kasperek est parti de ces variétés originales pour créer une lignée personnelle d'iris de toutes catégories autant remarqués par leur qualités et leur fantaisie que par l'humour discutable des noms qui leur ont été attribués. Un grand nombre d'entre eux est parvenu au niveau international avec une diffusion mondialisée et un haut niveau dans l'échelle des récompenses. Parmi les IB 'Gnu Rayz' (1996) a reçu la Sass Medal en 2004 ; chez les MDB 'African Wine' (1998) en 2006, Yak Attack' (1997) en 2008 et 'Gecko Echo' (2008) en 2016 furent les vainqueurs de la Carpane Welsh Medal ; les BB 'Baboon Bottom' (1993) en 2002, Anaconda Love' (1998) en 2006, et 'Meerkat Manor' (2009) en 2016 ont été honorés d'une Knowlton Medal. Quant au TB 'Millenium Falcon' (1996) il a obtenu la très recherchée Wister Medal en 2008. Cela constitue tout de même un excellent palmarès ! Il est d'autant plus regrettable qu'il ait brusquement disparu du microcosme des iris...
Rien qu'avec ces cinq personnalités l'Utah, montagnard et désertique, se place parmi les plus titrés de l'irisdom américain. C'est une belle performance qui méritait bien un petit coup de chapeau.
Illustrations :
'Swan Ballet'
'Extravagant'
'La Negra Flor'
'Dream Lover'
'Meerkat Manor'
(1) A l'époque la Wister Medal destinée aux TB n'existait pas encore. Si elle avait existé, 'Extravagant' (1983), qui a été battu de peu pour la DM en 1991, l'aurait certainement obtenue.
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